Приготовленная бетонная смесь состоит из перемешанных в общем объеме четырех компонентов — цемента, воды, щебня и песка. Вода и цемент играют здесь главенствующую роль, их функция — связать воедино компоненты и образовать монолитную структуру. Применение заполнителей необходимо по той причине, что при затвердевании цементный камень деформируется, дает усадку, которая вызывает внутренние напряжения и образование микротрещин. Это снижает прочность бетона. Введенные заполнители являются тем каркасом, который нивелирует усадочные напряжения, более чем в десять раз снижая параметры деформации осадки и ползучести. Получается, что бетон для практического применения нельзя производить без заполнителей, они существенно улучшают физико-механические характеристики бетонной смеси и, соответственно, бетона. Заполнители могут занимать до 80 процентов объема в структуре бетона, их использование значительно удешевляет бетон.
По происхождению заполнители подразделяют на природные и искусственные, но в строительной практике отдают предпочтение их классификация по крупности: мелкие заполнители (пески) размером зерен до 5мм и крупные (типа гравия или щебня) размером зерен от 5 до 70 мм. Не допускается использовать мягкие или выветренные породы — у них низкая прочность, не рекомендуются глинистые составляющие — они оттягивают на себя воду и замедляют процесс гидратации цемента, снижая в конечном итоге прочность бетонной конструкции. Допустимое содержание таких глинистых и пылевидных частиц составляет от одного до пяти процентов по массе. При выборе песка предпочтительней тот, у которого зерна имеют острые границы для улучшенного сцепления внутри бетонной смеси.
Из крупных заполнителей наиболее популярны гравий и щебень. Использование гравия требует специальной подготовки — сортировки, поскольку в бетонной смеси может наблюдаться большое количество пустот, что неприемлемо для приготовления качественного бетона для ответственных изделий. Например, нельзя применять гравий как заполнитель бетонных конструкций мостов, транспортных и гидротехнических сооружений с повышенными требованиями по морозостойкости. Как и для песка, содержание пылевидных и глинистых частиц жестко нормируется — от 1 до 3 процентов по массе.
К качеству воды для затворения бетонной смеси основным требованием является ограничение по содержанию растворенных в ней солей и органических веществ. Категорически не допускаются примеси нефтепродуктов, нельзя использовать болотные и сточные воды. К применению рекомендуется питьевая вода. Показатель рН должен быть в рамках от 4,0 до 12,5.